대학 교육을 받아 비교적 새로운 사상을 접한 청년 여학생인 颂莲은 부모님의 강요에 의해 陈씨 어르신의 첩으로 시집을 간다. 陈씨 집안에는 많은 뜰로 이루어져 있다. 陈씨는 네 명 부인이 있는데, 이 부인들은 각각의 뜰에 거처한다. 밤마다 뜰 앞에 홍등이 높게 걸리는데, 그것은 그 뜰에서 陈씨가 밤을 보낸다는 것을 암시한다. 네 명의 부인은 모두 진 씨의 총애를 받고 싶어서 종종 서로 질투를 하고 다투기도 한다. 이듬해 陈씨는 다섯 번째 첩을 맞이하게 되는데……