[전체 줄거리]

청나라 건륭황제는 젊었을 때 济南(중국 山东省의 성도)에서 夏雨荷(‘여름 비 연꽃’이란 뜻)라는 여인과 짧은 인연을 맺고 북경으로 돌아가고, 그 사이에서 딸 紫薇(‘배롱나무’라는 뜻)가 태어난다. 19년이 지난 후, 紫薇는 어머니의 유언에 따라 아버지인 황제를 찾으러 북경으로 간다. 紫薇는 북경에서 우연히 친구가 된 小燕子(‘제비’라는 뜻)와 의자매를 맺고, 자신의 비밀을 모두 털어놓는다. 이에 小燕子는 紫薇를 돕기로 한다.

황제가 사냥을 나간다는 소식을 들은 小燕子와 紫薇는 황제를 만나기 위해 사냥터로 향하지만 몸이 약한 紫薇는 사냥터로 가는 도중 부상을 입게 되고, 小燕子가 대신 산을 넘는다. 하지만 小燕子 역시 사냥터에서 화살을 맞아 중상을 입는다. 깨어난 小燕子를 夏雨荷의 딸로 오해한 황제는 小燕子를 还珠공주로 책봉한다. 얼떨결에 공주가 된 小燕子는 무공과 학문이 형편없지만 순진함과 명랑함으로 황제의 총애를 받게 되고, 오왕자 永琪와의 사랑이 싹 튼다. 

황제가 小燕子를 총애하자 이를 시기한 황후는 小燕子를 사사건건 트집 잡고, 엄격한 궁중 규율이 힘겹기만한 小燕子는 자유분방하던 궁 밖 생활을 그리워한다. 小燕子가 공주 책봉을 받았다는 소식을 들은 紫薇는 크게 상심하고, 小燕子를 원망하지만 어쩔 수 없는 사고였다는 것을 알게 된 후, 小燕子를 용서한다.

    오왕자의 심복이자 절친한 친구인 尔康은 紫薇를 아주 많이 사랑하게 되고, 紫薇의 공주 지위를 다시 돌려주기 위해서 오왕자와 小燕子의 적극적인 도움 아래 紫薇를 궁녀로 입궁시킨다.