20세기 중국의 역사변천과 여성의 운명을 독특한 시각으로 그린 영화이다. 30년대, 50년대, 80년대로 나누어, 한 집안 3대 여성의 사랑과 결혼 이야기를 반영하고 있다.
30년대 이야기- 엄마의 사진관에서 하루하루 무료하게 지내던 茉는 孟老板을 만난 후, 일생의 운명이 바뀐다. 孟老板의 도움으로 스타도 되고, 그의 아이도 임신하게 된 것이다. 그러나 아이를 낳은 지 얼마 되지 않아 孟老板에게 버림 받고, 스타로서의 명예도 잃게 된다.
5,60년대 이야기- 茉는 그녀의 딸에게 莉라는 이름을 지어준다. 莉는 우울함으로 가득한 집을 떠나기 위해, 시멘트 공장 노동자인 邹杰과 결혼을 한다. 莉는 아이를 낳으려 하지만, 그럴 수 없어 고아원에서 여자 아이를 데려오고, 花라는 이름 지어준다. 그러나 莉의 생활에 대한 불만은 점점 극에 다다르고, 심지어 남편과 花가 불미스런 관계를 갖는다 의심까지 하게 된다. 결국 남편은 경제적인 압박감과 莉와의 불화로 결국 자살을 택하게 된다. 그 후, 莉는 정신분열로 집을 나가게 된다.
80년대 이야기- 시간은 흐르고, 花는 杜씨를 만나 결혼을 한다. 그러나 둘은 학교 문제로 떨어져 지내는 시간이 많게 된다. 나중에 花는 杜의 아이를 가지게 되는데 동시에 남편에게 다른 여자가 있음도 알게 된다. 花는 단호하게 이혼을 요구하고 스스로의 선택으로 아이를 낳게 된다.
